24 мая 1930 года газета «Комсомольская правда» предложила установить всесоюзные испытания на право получения знака ГТО.
На проект знака был объявлен открытый конкурс, в результате массового обсуждения был одобрен проект знака, предложенный 15-летним школьником В. Токтаровым. Окончательный вариант знака подготовил художник М. С. Ягужинский.
Знаки ГТО (первые варианты) изготавливались из меди или латуни, и покрывались горячими эмалями (клуазон), в дальнейшем начался массовый выпуск знаков из алюминия с покрытием жидкими (холодными) эмалями. Креплением для знаков ГТО служил винт или безопасная булавка.
Первым обладателем знака ГТО I ступени стал знаменитый конькобежец Яков Федорович Мельников, первый заслуженный мастер спорта СССР чемпион России 1915 года, чемпион РСФСР 1918, 1919 и 1922 годов; чемпион СССР 1924, 1927-28, 1932-35 годов; чемпион Европы 1927 года по конькобежному спорту.
Первый комплекс ГТО состоял всего из одной ступени и предполагал выполнение 21 испытания, 15 из которых носили практический характер и 6 теоретический. Результаты заносились в билет физкультурника.
Уже в 1931 году знаки ГТО получили 24 тысячи советских граждан.
Те, кто успешно выполнял испытания и был награжден знаком ГТО, имели льготу на поступление в специальное учебное заведение по физкультуре и преимущественное право на участие в спортивных соревнованиях и физкультурных праздниках республиканского, всесоюзного и международного масштаба.
